La Renault 4CV est une voiture emblématique de l’histoire automobile française, née dans un contexte particulièrement difficile. Voici les grandes étapes de son histoire :
Origines et conception
L’histoire de la 4CV commence pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1942, alors que l’Occupation allemande limite l’activité du bureau d’études de Renault, des ingénieurs comme Fernand Picard travaillent clandestinement sur un projet de petite voiture populaire. Louis Renault lui-même n’y croit pas et s’y oppose, mais le projet avance dans le secret, parfois même sous le nez des nazis. Après la Libération et la nationalisation de Renault (devenu la Régie Nationale des Usines Renault en 1945), Pierre Lefaucheux, nouveau dirigeant, relance officiellement le projet. Une étude de marché, une première en France, confirme l’intérêt pour une voiture économique de 4CV plutôt que pour un modèle plus puissant comme une 11CV.
Lancement et succès
La 4CV est présentée en avant-première à la presse le 26 septembre 1946, puis au Salon de l’automobile en octobre de la même année. Sa production en série débute en août 1947 à l’usine de l’île Seguin à Boulogne-Billancourt. Surnommée « la motte de beurre » en raison de sa forme arrondie et de la couleur jaune sable des premiers modèles (peinture issue des stocks de l’Afrika Korps de Rommel), elle devient rapidement un symbole de la reconstruction et de la motorisation de la France d’après-guerre.
Innovations et impact
La 4CV est la première voiture française produite en très grande série, inspirée des méthodes américaines (chaîne de montage, outillage moderne). Elle est appréciée pour sa simplicité mécanique, sa faible consommation et son prix abordable, ce qui permet à un large public d’accéder à l’automobile. Malgré des débuts difficiles (pénurie de matières premières, délais de livraison longs), elle connaît un succès fulgurant : plus d’un million d’exemplaires sont produits entre 1947 et 1961, un record pour l’époque en France.
Production et héritage
La 4CV est assemblée non seulement en France, mais aussi en Espagne, Belgique, Australie et même au Japon (par Hino à partir de 1953). Elle remporte des succès en compétition, comme au Rallye de Monte-Carlo en 1951, et reste en production jusqu’en 1961, date à laquelle elle est remplacée par la Renault 4. Son héritage perdure : elle a marqué l’histoire industrielle et sociale de la France, et reste aujourd’hui une voiture de collection très prisée.