Bristol 401
La Bristol 401 est une voiture de luxe britannique produite par Bristol Cars entre 1948 et 1953. Elle a marqué un tournant pour la marque, succédant au modèle 400 et introduisant des innovations majeures en termes de design et de performances.
Origines et développement
Bristol Cars, à l’origine une filiale de la Bristol Aeroplane Company (spécialisée dans l’aéronautique), s’est lancée dans l’automobile après la Seconde Guerre mondiale. Le premier modèle, le Bristol 400, s’inspirait fortement des BMW d’avant-guerre (notamment les 326, 327 et 328), dont Bristol avait acquis les droits. Le 401, lancé en 1949, a été développé pour répondre aux critiques sur l’espace limité du 400, notamment à l’arrière et dans le coffre. Il a été produit en parallèle avec le 400 pendant près d’un an avant de le remplacer définitivement.
Design et innovations
Le 401 se distingue par une carrosserie entièrement redessinée, fruit d’une collaboration avec le carrossier italien Touring. Il adopte le procédé "Superleggera" (structure tubulaire légère recouverte de panneaux d’aluminium), inspiré de l’expertise aéronautique de Bristol. Le design est plus aérodynamique, avec un coefficient de traînée inférieur à 0,36, une performance remarquable pour l’époque. Les poignées de porte sont intégrées (ouverture par bouton), et l’intérieur est plus spacieux, offrant cinq places réelles. À l’avant, les phares sont positionnés près du centre, de chaque côté d’une calandre étroite, s’éloignant du style BMW des premiers modèles.
Moteur et performances
Le 401 utilise un moteur 6 cylindres en ligne de 2 litres, dérivé de celui du 400 mais amélioré avec des carburateurs Solex, portant la puissance à 85 chevaux. Grâce à son aérodynamisme et à sa légèreté, le 401 atteignait une vitesse maximale de près de 160 km/h, devenant la première berline 2 litres à franchir cette barre. En 1952, un test du magazine The Motor a enregistré une accélération de 0 à 97 km/h en 15,1 secondes et une vitesse de pointe de 156,6 km/h.
Production et héritage
Avec 611 exemplaires produits, le 401 reste le modèle Bristol le plus fabriqué. Il a donné naissance au cabriolet 402 (23 exemplaires seulement) et a été remplacé par le 403 en 1953. Certains 401 ont également reçu des carrosseries spéciales, comme celles signées Pinin Farina ou Touring, ou des reconstructions après accident.
En résumé, la Bristol 401 incarne l’alliance entre l’ingénierie aéronautique britannique, le design italien et l’héritage mécanique allemand, faisant d’elle une voiture rare et recherchée par les collectionneurs.