Voici l’histoire de l’AC Cobra, une icône automobile née d’une collaboration audacieuse entre le britannique AC Cars et l’américain Carroll Shelby :
Les origines : l’AC Ace et la vision de Shelby
- AC Cars, constructeur britannique fondé en 1901, produit dans les années 1950 le roadster AC Ace, une voiture légère au châssis tubulaire, appréciée pour son agilité mais limitée par son moteur 6 cylindres en ligne, qui peinent à rivaliser avec les sportives américaines plus puissantes.
- Carroll Shelby, ancien pilote et passionné d’automobile, a l’idée d’intégrer un moteur V8 américain dans le châssis de l’AC Ace pour créer une voiture capable de rivaliser avec les Ferrari, mais à un prix bien inférieur. Il approche AC Cars et Ford, qui fournit ses moteurs V8 Windsor, pour concrétiser ce projet.
Naissance de la Cobra (1962)
- La première AC Cobra (appelée aussi Shelby Cobra aux États-Unis) voit le jour en 1962. Elle combine le châssis et la carrosserie de l’AC Ace avec un moteur Ford V8 4,2 litres (260 ci), puis 4,7 litres (289 ci). Cette association entre l’élégance britannique et la puissance américaine donne naissance à une voiture exceptionnelle, aussi performante sur route qu’en compétition.
- Les premiers modèles (Mk I) sont assemblés au Royaume-Uni, puis expédiés aux États-Unis où Shelby installe le moteur et la boîte de vitesses.
Évolution et succès en compétition
- En 1963, la Cobra Mk II apparaît, avec des améliorations techniques (direction à crémaillère, suspensions revisitées) et un moteur 289 ci plus puissant.
- En 1965, la Cobra 427 est lancée : elle adopte un châssis renforcé, des voies élargies, un moteur V8 7,0 litres (427 ci) développant 425 chevaux, et des suspensions indépendantes. C’est le sommet de la gamme, capable d’atteindre 266 km/h et d’accélérer de 0 à 100 km/h en 4,2 secondes — des performances exceptionnelles pour l’époque.
- La Cobra domine les circuits, notamment face à la Chevrolet Corvette, et devient une légende du sport automobile.
Fin de production et héritage
- La production s’arrête en 1967 aux États-Unis et en 1969 en Europe, en raison de difficultés financières et de la fin du partenariat avec Shelby. Pourtant, son héritage perdure : aujourd’hui, une AC Cobra originale peut se négocier à plus d’1 million d’euros, et les répliques sont nombreuses.
- La Cobra a marqué l’histoire par son design intemporel, ses performances, et son statut de symbole de la collaboration transatlantique dans l’automobile.
Pourquoi ce mythe ?
Carroll Shelby a réussi à allier le meilleur des deux mondes : la légèreté et l’agilité britannique, la puissance brute américaine. Le résultat ? Une voiture inconduisible pour le commun des mortels, mais adulée des pilotes et des collectionneurs.
