Bristol 401 — histoire

La Bristol 401 est une berline de luxe britannique produite entre 1948 et 1953 par Bristol Cars, filiale de la Bristol Aeroplane Company 

Contexte et origine

Après la Seconde Guerre mondiale, la Bristol Aeroplane Company, spécialisée dans l'aéronautique, se diversifie dans l'automobile. Elle s'appuie sur la technologie allemande récupérée après-guerre : le moteur BMW M328 (6 cylindres en ligne, 2 litres, tête hémisphérique avec ses fameuses tiges de commande de soupapes d'échappement croisées), issu de la BMW 328 d'avant-guerre. La 401 succède à la Bristol 400, premier modèle de la marque.

Design et technique

• Carrosserie : dessinée par le carrossier milanais Carrozzeria Touring, avec son châssis tubulaire breveté Superleggera (sans bois, très léger et rigide)
• Aérodynamique remarquable : un Cx inférieur à 0,36, exceptionnel pour l'époque, obtenu notamment grâce à des poignées de porte encastrées (ouverture par bouton dans une rainure) et des phares rapprochés de la calandre étroite
• Habitabilité : véritable cinq places, plus spacieuse que la 400
• Moteur : le 2 litres six cylindres porté à 85 ch grâce à des carburateurs Solex améliorés
• Châssis : suspension avant indépendante (ressort à lame transversal), essieu arrière rigide sur barres de torsion, direction à pignon et crémaillère, freins hydrauliques Lockheed

Production et performances

• 611 exemplaires produits, soit le plus gros volume de tous les modèles Bristol
• La version cabriolet, la Bristol 402 (1949-1950), est au contraire ultra-rare : seulement 26 exemplaires
• Essai de The Motor en 1952 : 156,6 km/h de pointe, 0 à 97 km/h en 15,1 s, consommation de 13,6 L/100 km, prix de 3 532 £ taxes comprises

La 401 fut remplacée en 1953 par la Bristol 403 , qui conserva son style en affinant la mécanique. La 401 est aujourd'hui un classique recherché, célébré pour son élégance italienne alliée à l'ingénierie issue de l'aéronautique et de BMW.