Sunbeam

Voici les grandes étapes de l’histoire de Sunbeam, la marque britannique emblématique :

Origines et début en deux-roues
Sunbeam est fondée en 1887 par John Marston à Wolverhampton, en Angleterre. À l’origine, l’entreprise se spécialise dans la fabrication de bicyclettes, réputées pour leur qualité. Le nom « Sunbeam » (rayon de soleil) aurait été inspiré par le reflet du soleil sur le cadre noir laqué d’un de ses premiers vélos, une idée suggérée par son épouse Ellen. En 1913, Sunbeam se lance aussi dans la production de motos, avec des succès rapides en compétition, comme des victoires au Tourist Trophy (T.T.) dès 1914 et 1920.

Passage à l’automobile et âge d’or
Dès 1901, Sunbeam commence à produire des automobiles. Sous la direction de l’ingénieur breton Louis Coatalen à partir de 1909, la marque se distingue par des modèles performants (comme les 14/20 et 16/20) et s’illustre en compétition, remportant 22 titres à Brooklands et participant à des records de vitesse terrestre. Sunbeam fabrique même ses propres moteurs d’avion pendant la Première Guerre mondiale et produit 647 avions pour d’autres constructeurs.

Dans les années 1920-1930, Sunbeam fusionne avec Talbot et Clément-Talbot pour former Sunbeam-Talbot Limited, produisant des voitures de qualité à des prix accessibles. La marque reste active en rallye, notamment au Monte-Carlo, et lance des modèles sportifs comme l’Alpine en 1953, un cabriolet qui rivalise avec les roadsters Triumph ou MG.

Rachats et déclin
En 1935, le groupe Rootes rachète Sunbeam-Talbot. En 1964, Chrysler prend le contrôle de Rootes, ce qui marque un tournant : la marque Sunbeam perd progressivement son identité. Les modèles phares comme l’Alpine ou le Tiger (avec un V8 Ford) sont abandonnés, et la production se recentre sur des modèles plus grand public, comme la Chrysler Sunbeam (1977-1979), puis la Talbot Sunbeam (1979-1981) après le rachat de Chrysler Europe par PSA. La dernière voiture produite sous le nom Sunbeam est la Rootes Arrow Alpine/Rapier en 1976, et la Talbot Sunbeam Lotus, célèbre pour ses succès en rallye, met fin à l’histoire automobile de la marque en 1981

Héritage
Sunbeam reste dans les mémoires pour son innovation, ses performances en compétition et son style britannique. Aujourd’hui, ses modèles anciens, comme l’Alpine ou la Tiger, sont très recherchés par les collectionneurs.