Panhard & Levassor

Panhard & Levassor : brève histoire

Les débuts (1867-1890)
L'entreprise naît en 1867 à Paris sous le nom de Panhard & Cie, fondée par René Panhard et Émile Levassor, deux ingénieurs centraliens. À l'origine, c'est une manufacture de machines à bois et d'outillage. Tout change lorsque Levassor obtient en 1887 une licence pour les moteurs à combustion de Gottlieb Daimler (par l'intermédiaire d'Édouard Sarazin, son représentant en France).

Pionniers de l'automobile (1891-1900)

• En 1891, Panhard & Levassor construit la première automobile vendue en série au monde.
• Levassor invente le « Système Panhard » : moteur à l'avant, transmission par chaîne, boîte de vitesses et commande derrière. Ce schéma (moteur avant + roues arrière motrices) dominera l'automobile pendant des décennies.
• En 1894-1895, la marque remporte les premières courses automobiles, dont Paris-Rouen (1894) et surtout Paris-Bordeaux-Paris (1895), où Levassor, blessé lors de l'épreuve, décède prématurément en 1897.

L'âge d'or (1900-1930)
Panhard & Levassor devient le premier constructeur automobile mondial avant 1900. La marque se positionne sur le haut de gamme, réputée pour sa qualité et ses victoires en compétition (notamment le circuit des Ardennes ou la coupe automobile de l'Auto-Club). Elle adopte la transmission par cardan (au lieu des chaînes) dès 1911 et innove avec la suspension à ressorts à lames.

L'entre-deux-guerres et l'entreprise qui rachète Citroën
Face à la concurrence, la marque décline dans les années 1930. En 1933, Citroën, en difficulté, est aidée par Michelin ; de son côté, Panhard fusionne en 1935 avec la Société de Constructions Mécaniques, et la firme survit en produisant aussi des chars (Panhard 178) pour l'armée.

L'après-guerre : la Dyna et le dynamisme
En 1946, Panhard lance l'audacieuse Dyna 110/120, conçue par Louis Bionnier (carrosserie aérodynamique aluminium) et animée par un moteur flat-twin refroidi par air, à l'instar des Citroën 2CV. La marque devient un leader de la cylindrée moyenne à la technicité reconnue (panhard 24, victoires au Rallye Monte-Carlo...).

La fin (1965-1967)
En 1955, Citroën absorbe 25 % du capital ; en 1965, Citroën rachète entièrement Panhard. La dernière voiture de tourisme, la Panhard 24, cesse d'être produite en 1967, après environ 75 ans d'histoire automobile. La marque survit toutefois dans le domaine militaire (blindés légers comme l'EBR ou l'AML) jusqu'à nos jours, intégrée successivement à PSA/Areva/Nexter, puis Renault Trucks Defense, devenu Arquus (aujourd'hui filiale de Volvo).

Héritage
Panhard & Levassor est reconnue comme le premier constructeur automobile de série au monde et l'inventeur de l'architecture classique de l'automobile moderne (moteur avant, propulsion). Son usine historique de l'avenue d'Ivry à Paris est restée un site automobile emblématique jusqu'à sa reconversion.