Le NSU Sd.Kfz. 2 Kettenkraftrad (HK 101)

Origines et conception

Le Kleines Kettenkraftrad (« petit véhicule à chenilles ») est né d'un besoin identifié à la fin des années 1930 : un véhicule léger capable de tracter des charges (canons légers, avions sur les aérodromes, câbles) dans des terrains difficiles où un véhicule à roues serait impuissant.

Le projet fut lancé en 1939 par l'ingénieur Heinrich Ernst Kniepkamp, spécialiste des véhicules semi-chenillés au Heereswaffenamt (bureau des armements de l'armée allemande). Le développement et la production furent confiés à NSU Motorenwerke à Neckarsulm, d'où la désignation interne HK 101 (HK pour Halbketten, semi-chenillé, 1 = classe de poids, 01 = premier modèle). En 1940, Steyr-Daimler-Puch en Autriche rejoignit la production sous licence.

Caractéristiques techniques

• Motorisation : moteur 4 cylindres refroidi par eau Opel Olympia de 1,5 L (environ 36 ch), placé à l'avant, le même bloc que celui de la voiture Opel Olympia civile
• Transmission : boîte de vitesses avec réducteur, demi-chenillé (roue avant motrice unique, chenilles à l'arrière)
• Chenilles : quatre galets par côté, avec barbatte (tambour) motrice à l'avant de la chenille, munies de patins en caoutchouc et de débattement important
• Direction : la roue avant directsait sur route ; en terrain difficile, le conducteur pouvait actionner les freins de chenilles pour braquer sur place
• Équipage : 3 personnes (conducteur + 2 passagers sur la banquette arrière en piche)
• Poids : environ 1,2 tonne à vide, 1,5 tonne chargée
• Vitesse : environ 70 km/h sur route
• Autonomie : environ 250 km sur route, réduite d'environ moitié en tout-terrain

Particularité étonnante : la roue avant n'était pas suspendue et la chenille arrière utilisait une suspension à torsion. Le véhicule pouvait gravir des pentes de l'ordre de 24° en marche avant et jusqu'à 45° en marche arrière.

Service pendant la Seconde Guerre mondiale

Adopté sous la désignation Sd.Kfz. 2 (Sonderkraftfahrzeug 2), il fut produit à environ 8 300 exemplaires entre 1941 et 1944 (NSU à Neckarsulm et Steyr à Graz). D'abord conçu comme tracteur léger, il fut rapidement détourné vers de multiples usages sur tous les théâtres :

• Tracteur d'avions et tracteur de matériel sur les aérodromes (rôle initial)
• Transport de troupes et de ravitaillement, notamment le transport de munitions et de fil de téléphone sur le front de l'Est
• Posage de câbles : certains exemplaires furent équipés d'un touret et d'une planche porte-câble caractéristique (modèles Sd.Kfz. 2/1 et 2/2 pour les compagnies de transmissions)
• Traction de charges légères : canons d'infanterie, remorques de munitions (Souplebrem Anhänger)
• Évacuation sanitaire ponctuelle de blessés

Sa mobilité exceptionnelle dans la boue, la neige et le sable du front russe en fit un véhicule très apprécié, malgré sa consommation élevée et sa maintenance complexe (notamment le réglage des chenilles et la chaîne cinématique exigeante).

Fin de carrière et postérité

La production cessa en 1944 (certains ouvrages indiquent le début 1945), NSU se tournant vers la production de moteurs et de pièces. Après-guerre, NSU utilisa l'expérience acquise pour développer des véhicules utilitaires, et le souvenir du Kettenkrad resta dans la culture populaire militaire.

Aujourd'hui, c'est un véhicule très recherché des collectionneurs et musées, sa rareté et sa silhouette insolite (mi-moto, mi-chenillé) en faisant l'un des véhicules les plus reconnaissables de la Wehrmacht. Les exemplaires restaurés atteignent des prix élevés sur le marché de la collection militaire.

En résumé

Conçu comme un petit tracteur à demi-chenillé, le Sd.Kfz. 2 est devenu un cheval de brouette polyvalent de la Wehrmacht, surtout sur le front de l'Est, un véhicule aussi utile que paradoxal, avec son allure de moto tricycle surbaissé montée sur chenilles.