Minerva

Minerva, histoire d'une marque automobile belge

Minerva, du nom de la déesse romaine de la sagesse, fut l'un des plus prestigieux constructeurs de voitures de luxe belges, souvent surnommé « le Rolls-Royce belge ».

Les débuts (1897-1904)
Le Néerlandais Sylvain de Jong s'installe à Anvers et fonde en 1897 une fabrique de bicyclettes. Il se lance ensuite dans les moteurs à bicyclette puis les motocyclettes complètes, devenant l'un des plus grands fournisseurs de moteurs d'Europe (ses moteurs équipèrent les premières motos Triumph). En 1902, il présente sa première voiture, et en 1903 il fonde la Société Anonyme Minerva Motors à Berchem (Anvers). La production en série démarre en 1904.

L'âge d'or (1908-1930)
En 1908, Minerva obtient la licence du moteur Knight à soupapes à manchons, réputé pour son silence exceptionnel. Toutes les Minerva suivantes l'adopteront. La marque brille en compétition (Circuit des Ardennes 1907, Grand Prix de Belgique 1912). Ses clientes incluent les rois de Belgique, de Suède et de Norvège, ainsi qu'Henry Ford, qui possédait une Minerva dès 1912. En 1920, la marque ouvre même un établissement à New York, ses voitures étant comparées aux Rolls-Royce mais légèrement moins chères. La production s'élargit aux camions, bus et autopompes.

La guerre 14-18 et l'automitrailleuse
Pendant la Première Guerre mondiale, de Jong et ses ingénieurs s'exilent à Amsterdam. Une trentaine d'automitrailleuses blindées Minerva sont construites et utilisées par l'armée belge, notamment à la bataille de Liège en 1914, faisant de la Belgique l'une des premières nations à employer massivement les voitures blindées.

Le déclin (années 1930)
La crise financière frappe durement. La société est restructurée en Société Nouvelle Minerva, puis fusionne avec l'autre grand constructeur belge, Impéria, en 1934-1936. La production de voitures cesse vers 1938.

L'après-guerre et la fin
Après 1945, Minerva produit des Land Rover sous licence pour l'armée belge jusqu'en 1954. Un conflit judiciaire avec Land Rover met fin à cette activité, et la compagnie cesse ses activités en 1958.

Aujourd'hui, l'héritage de la marque est préservé par la Fondation Minerva Heritage, avec une division de restauration haut de gamme (Minerva Bespoke). Un projet de relance fictif, la supercar J.M. Brabazon, avait été esquissé en 2013 sans suite.