Merkur XR4Ti

Merkur XR4Ti : l'européenne qui a échoué en Amérique (1985-1989)

🏭 L'origine : une Ford Sierra pour l'oncle Sam

Au début des années 1980, les berlines européennes (BMW, Mercedes, Volvo, Saab) séduisaient de plus en plus les acheteurs américains. Bob Lutz, alors vice-président de Ford et ancien patron de Ford Europe, a eu l'idée d'importer la Ford Sierra XR4i (lancée en Europe en 1983) pour concurrencer les imports sportives germaniques. 

Deux problèmes de taille se posaient :

• Le nom : « Sierra » était déjà déposé par GMC (pickups), et sonorait comme l'Oldsmobileq Cutlass Ciera. Impossible à utiliser.
• La marque : Ford ne voulait pas la vendre comme une Mercury, ce qui aurait tué son « exotisme européen ». Ford a donc créé une marque ad hoc :
• Merkur (« Mercure » en allemand), vendue via le réseau Lincoln-Mercury.

🔧 Une adaptation lourde

L'homologation américaine a demandé plus de 850 modifications : pare-chocs 5 mph, phares conformes FMVSS 108, instrumentation en unités impériales, etc. Les lignes Ford européennes étant saturées, l'assemblage final a été sous-traité chez Karmann à Rheine (Allemagne de l'Ouest), avec des panneaux de carrosserie venus de l'usine de Genk, ce qui a fait exploser les coûts. 

Côté mécanique, le V6 Cologne 2,8 L atmosphérique de la XR4i ne passait pas les normes d'émissions US : il fut remplacé par le 4 cylindres « Lima » 2,3 L turbo (sans intercooler), partagé avec la Mustang SVO et la Thunderbird Turbo Coupe, soit 175 ch en boîte manuelle 5 rapports et 145 ch en automatique 3 rapports. 'où le « T » ajouté dans XR4Ti. Performances honorables : environ 210 km/h et 0-100 km/h en ~8 s. 

Esthétiquement, elle conservait le fameux ailleur biplan et les vitres de montant C de la Sierra 5 portes, avec un équipement très riche de série (sièges chauffants et électriques, vitres électriques, etc.). 

📉 Un échec commercial

Lancée fin 1984/début 1985 à 16 503 $ (environ 48 000 $ actuels), Ford visait 15 000 à 20 000 ventes/an.

 Les ventes réelles :

Soit environ 42 500 exemplaires au total, loin des 100 000 espérés.  Les causes : un prix élevé (mark fort contre dollar), une voiture plus petite et moins puissante que les Mercury concurrentes, un réseau confusionnant, et le rejet de la carrosserie 3 portes par les Américains. La marque Merkur (complétée par la Scorpio à partir de 1988) fut supprimée fin 1989, ce qui en fait l'une des marques les plus éphémères de l'automobile américaine.

🏁 Anecdotes

• Elle figura dans le « Ten Best » de Car and Driver en 1985 (le magazine s'en est excusé en 2009). 
• Andy Rouse en a utilisé une pour remporter le championnat BTCC 1985, alors même que la voiture n'était pas vendue en Europe.
• L'ailleur biplan (Cx de 0,32) fut remplacé par un aileron simple en 1988-89, moins efficace aérodynamiquement.

Aujourd'hui, la XR4Ti est une curiosité de collection, surtout cotée aux États-Unis auprès des amateurs de Ford Europe.