Histoire de Mathis (automobiles)

Mathis était un constructeur automobile fondé par Émile Mathis (1880-1956), né à Strasbourg, alors dans l'Empire allemand. L'entreprise a produit des voitures de 1905 à 1950 environ 90 000 véhicules, et fut le 4e constructeur français de l'entre-deux-guerres, derrière Citroën, Renault et Peugeot.

Les débuts (1900-1914)

• Après un apprentissage en Angleterre, Émile Mathis ouvre à Strasbourg une entreprise de vente et réparation automobile, puis devient représentant de De Dietrich, où il rencontre Ettore Bugatti (technicien). ;
• En 1904, les deux hommes s'associent et produisent les Mathis Hermès Simplex (28 à 90 ch) à Graffenstaden. La collaboration cesse vers 1906-1907 ; Bugatti fonde sa propre marque, Mathis se tourne vers les véhicules populaires. 
• En 1905, il fait construire l'« Auto Mathis Palace », le plus grand garage d'Europe. Il vend des châssis Fiat et Stoewer carrossés sous la marque Mathis.
• En 1911-1912, il bâtit son usine à Strasbourg-Meinau et lance la première vraie Mathis : la Baby, suivie de la Babylette, des voitures légères à moteur 1,0-1,5 litre. En moins de deux ans, il vend dans toute l'Europe et au-delà

La Première Guerre mondiale et l'essor

• L'usine est réquisitionnée pour produire camions et ambulances pour l'armée allemande ; Mathis, enrôlé en 1916, déserte et rejoint l'armée française. 
• Après-guerre, Strasbourg redevenue française, il transforme l'entreprise en société anonyme et connaît un grand succès avec des voitures économiques (record mondial de consommation : 4,5 l/100 km avec la 10 CV SB en 1920, puis 2,38 l/100 km avec la 6 CV P). Son slogan : « Le poids, voilà l'ennemi ». 
• La 8 CV MY (1926) devient le modèle le plus produit de l'histoire de la marque. 

Déclin, Matford et la fin (années 1930-1950)

• La crise des années 1930 frappe durement l'entreprise. Malgré des modèles modernes comme l'Emy-4 (1932-1936), les ventes s'effondrent.
• En 1934, Mathis s'associe avec Ford SAF et fonde Matford ; la gamme Ford supplante rapidement celle de Mathis, la marque disparaît vers 1940 après un procès gagné par Mathis SA. 
• En 1939-1940, Émile Mathis part aux États-Unis où il crée la Matam Corporation (MAthis AMérique), produisant notamment plus de 200 millions d'obus pour la marine américaine. Il fournit les plans de son usine réquisitionnée par les Allemands, qui sera bombardée en 1944.
• De retour en 1946, il tente de relancer l'activité (quelques prototypes, tracteurs Mathis-Moline sous licence Minneapolis-Moline, montage de camions Mack), mais faute d'aide de l'État, l'entreprise périclite : liquidation, et les usines de Strasbourg sont vendues à Citroën (1953-1954). Émile Mathis meurt à Genève en 1956. 

Il reste aujourd'hui environ 900 à 1 000 Mathis répertoriées, dont 300 environ en état de marche, entretenues par des collectionneurs passionnés.