Les débuts (1899–1909). August Horch, ingénieur passé par Benz, fonde A. Horch & Cie le 14 novembre 1899 à Cologne. Il construit dès 1900 sa première voiture, un deux-cylindres « sans à-coups », et innove avec la transmission par cardan et les soupapes en tête. En 1904, la société déménage à Zwickau (Saxe). Sa première voiture à soupapes en tête remporte la prestigieuse course Herkomer en 1906, et la marque s'impose dans le haut de gamme avec des voitures robustes et luxueuses
La rupture et la naissance d'Audi. En juin 1909, évincé de sa propre société à la suite d'un conflit avec ses directeurs, August Horch fonde une entreprise rivale à Zwickau. Son ancienne firme lui intente un procès sur l'usage du nom « Horch » (qui signifie « écoute ! » en allemand) — procès qu'il perd devant le tribunal de Leipzig. Un fils de son investisseur propose alors la traduction latine : « Audi ! ». La société est rebaptisée Audi Automobilwerke GmbH le 25 avril 1910, et la première Audi est livrée en juillet 1910
L'âge d'or (années 1930). La marque Horch, restée indépendante, s'affirme comme le fleuron du luxe allemand, rivale de Maybach et Mercedes. Son sommet : la Horch 12 (types 600/670) à moteur douze-cylindres, présentée au Salon de Paris en 1931, concurrente directe de la Maybach Zeppelin, et l'élégante 853 Sport Cabriolet (1938), aujourd'hui très prisée des collectionneurs Auto Union et la fin. La crise de 1929 fragilise les petits constructeurs : en 1932, Horch fusionne avec Audi, DKW et Wanderer au sein d'Auto Union AG — c'est l'origine des quatre anneaux, encore aujourd'hui le logo d'Audi. La production civile s'arrête avec la Seconde Guerre mondiale, et la marque Horch disparaît officiellement en 1956. Après guerre, Auto Union passe sous le contrôle de Daimler-Benz (1957) puis de Volkswagen (1964), et le nom Audi renaît en 1969 en absorbant NSU
En résumé : Horch est l'une des quatre racines de l'actuel Audi — les deux marques ont été fondées par le même homme, et « Audi » est littéralement « Horch » traduit en latin.
