Les débuts (1899–1909). August Horch, ingénieur passé par Benz, fonde A. Horch & Cie le 14 novembre 1899 à Cologne. Il construit dès 1900 sa première voiture, un deux-cylindres « sans à-coups », et innove avec la transmission par cardan et les soupapes en tête. En 1904, la société déménage à Zwickau (Saxe). Sa première voiture à soupapes en tête remporte la prestigieuse course Herkomer en 1906, et la marque s'impose dans le haut de gamme avec des voitures robustes et luxueuses
La rupture et la naissance d'Audi. En juin 1909, évincé de sa propre société à la suite d'un conflit avec ses directeurs, August Horch fonde une entreprise rivale à Zwickau. Son ancienne firme lui intente un procès sur l'usage du nom « Horch » (qui signifie « écoute ! » en allemand) — procès qu'il perd devant le tribunal de Leipzig. Un fils de son investisseur propose alors la traduction latine : « Audi ! ». La société est rebaptisée Audi Automobilwerke GmbH le 25 avril 1910, et la première Audi est livrée en juillet 1910
L'âge d'or (années 1930). La marque Horch, restée indépendante, s'affirme comme le fleuron du luxe allemand, rivale de Maybach et Mercedes. Son sommet : la Horch 12 (types 600/670) à moteur douze-cylindres, présentée au Salon de Paris en 1931, concurrente directe de la Maybach Zeppelin, et l'élégante 853 Sport Cabriolet (1938), aujourd'hui très prisée des collectionneurs Auto Union et la fin. La crise de 1929 fragilise les petits constructeurs : en 1932, Horch fusionne avec Audi, DKW et Wanderer au sein d'Auto Union AG — c'est l'origine des quatre anneaux, encore aujourd'hui le logo d'Audi. La production civile s'arrête avec la Seconde Guerre mondiale, et la marque Horch disparaît officiellement en 1956. Après guerre, Auto Union passe sous le contrôle de Daimler-Benz (1957) puis de Volkswagen (1964), et le nom Audi renaît en 1969 en absorbant NSU
En résumé : Horch est l'une des quatre racines de l'actuel Audi — les deux marques ont été fondées par le même homme, et « Audi » est littéralement « Horch » traduit en latin.
Contexte : la série Horch 8. La Horch 450 appartient à la grande famille des « Horch 8 », des voitures de très haut luxe à moteur huit cylindres en ligne, produites à Zwickau (Saxe) de 1926 à 1935. Le premier modèle, la Horch 303 (12/60 PS) de 1926, fut la première voiture de série allemande à moteur huit cylindres en ligne — un 3,2 litres à double arbre à cames en tête conçu par Paul Daimler (fils de Gottlieb Daimler), alors directeur technique d'Argus Motoren, qui travaillait pour l'usine Horch
La 450 : la réponse de Fritz Fiedler à la crise. Après le départ de Paul Daimler en 1929, Fritz Fiedler (qui se illustrera ensuite chez BMW avec la 328) prend sa succession et conçoit un huit cylindres en ligne entièrement nouveau, plus simple, à simple arbre à cames en tête : c'est la Horch 450, présentée en 1930. Le vilebrequin reçoit dix paliers pour bien amortir les vibrations. La voiture était proposée en plusieurs empattements et cylindrées Positionnement dans la gamme. Avec la 420 et la 470, la 450 formait le milieu de gamme des huit cylindres : un moteur 4,5 litres d'environ 90 ch (parfois 4 litres selon les versions), entre les modèles 4 litres/80 ch (410/440, devenues 710) et les sommets 5 litres/100 ch (480, 500). À partir de 1932, ces types furent rebaptisés 720, 750 et 750 B
Une époque difficile. Le krach de 1929 frappe durement Horch : la marque ne vend que 16 voitures en 1929 et aucune en 1930. La 450 est justement conçue pour réagir à cette crise : un moteur simplifié et moins coûteux que les DOHC de Daimler. La production des type 450 à simple arbre à cames reste néanmoins très confidentielle entre 1931 et 1933
L'ère Auto Union. En 1932, Horch est intégrée au consortium Auto Union AG (avec Audi, DKW et Wanderer — les quatre anneaux) et demeure le seul concurrent national sérieux de Mercedes-Benz sur le marché du luxe, avec une politique de prix légèrement inférieure. La série Horch 8 s'arrête en 1935 après environ 12 000 exemplaires, remplacée par les 830/930 à moteur V8 et 850/951 à huit en ligne Caractéristiques typiques : propulsion, boîte manuelle 4 rapports au plancher, freins servo-assistés Bosch-Dewandre (une première sur la 303), carrosseries de luxe — torpedo, berline, Pullman, cabriolet, landaulet — pesant 1 760 à 2 250 kg pour environ 17–20 l/100 km
En résumé : la Horch 450 est la version « crise » et rationalisée de la légendaire Horch 8 — une grande routière d'exception, pont technique entre les sophistiqués huit cylindres DOHC de Paul Daimler et les Horch 850/853 qui incarneront l'apogée de la marque sous Auto Union.
