La Gardner-Serpollet Type D (1901)
Contexte. En 1898, Léon Serpollet, pionnier français de la vapeur (générateur à vaporisation instantanée breveté avec son frère Henri), s'associe avec le financier américain Franck Gardner pour fonder Gardner-Serpollet. L'usine s'installe rue Stendhal, à Paris (20e), et la marque revient à l'automobile après des années consacrées aux tramways et automotrices
La voiture. Le Type D est un « vis-à-vis » de 1901 dont l'exemplaire est conservé à la Cité de l'Automobile de Mulhouse (collection Schlumpf). Ses caractéristiques principales :
- Moteur à vapeur 4 cylindres opposés (environ 12 ch), puissant et compact, logé sous le siège avant ;
- Abandon du chauffage au coke au profit du kérosène : une double pompe alimente le brûleur en kérosène et la chaudière en eau en proportion constante ;
- Carrosserie étonnamment compacte et d'excellentes performances pour l'époque
Place dans l'histoire. Ce 4 cylindres opposé de 12 ch mis au point vers 1901 est l'aboutissement des principes Serpollet : une voiture ainsi équipée atteint cette année-là 101 km/h, avant que la célèbre Gardner-Serpollet « Œuf de Pâques » ne batte le record du monde de vitesse le 13 avril 1902 à 120,8 km/h sur la Promenade des Anglais à Nice . Les Serpollet s'illustrent aussi en compétition : victoires au kilomètre lancé de Deauville et en courses de côte en 1901-1902.
Épilogue. Malgré ces succès, la vapeur perd la guerre des motorisations face à l'essence. Léon Serpollet meurt en 1907 d'un cancer de la gorge, Gardner cède ses actions à Darracq, et la production cesse peu après ; les véhicules utilitaires à vapeur Serpollet subsistent toutefois jusqu'en 1920.
Le Type D incarne donc le moment précis où la vapeur automobile française atteint sa maturité technique — quelques années seulement avant que le moteur à explosion ne l'emporte définitivement.
