Histoire de la Cooper T51

🏎️ La voiture qui a révolutionné la Formule 1

La Cooper T51 est une monoplace de Formule 1 et Formule 2 conçue par Owen Maddock et construite par la Cooper Car Company pour la saison 1959. Elle doit sa place dans l'histoire du sport automobile à un fait majeur : avec elle, Jack Brabham est devenu en 1959 le premier pilote à remporter le Championnat du monde avec une voiture à moteur arrière — une configuration qui domine la F1 encore aujourd'hui .

Contexte : l'ascension des Cooper

L'histoire commence bien avant 1959. Charles Cooper et son fils John, anciens mécaniciens, s'étaient fait un nom dans les courses de 500 cm³ de Formule 3 d'après-guerre, puis étaient progressivement remontés vers la F1 . La marque avait déjà fait trembler les grands constructeurs en 1958 : à Buenos Aires, Stirling Moss avait gagné le Grand Prix d'Argentine sur une petite Cooper T45 à moteur arrière de 2 litres, battant les Ferrari 246 favorites — première victoire d'une voiture à moteur central depuis la création de la F1.

Technique

La T51 était une évolution naturelle des T43 et T45 :

• Châssis : treillis tubulaire (spaceframe), avec des tubes courbes contraire à l'orthodoxie de l'époque ; le moteur central supprimait l'arbre de transmission, d'où gain de poids et avantage aérodynamique sur les voitures à moteur avant
• Réservoirs latéraux de chaque côté du cockpit, offrant un comportement plus constant quel que soit le niveau de carburant — crucial pour des courses de près de 3 heures
• Suspension : ressorts en lame transversaux à l'arrière (une survivance), ressorts hélicoïdaux et triangles à l'avant
• Moteur : le 4-cylindres Coventry Climax FPF de 2,5 litres (≈240 ch à 6 750 tr/min), spécialement développé pour les machines à moteur arrière de Cooper et Lotus
• Boîte de vitesses : Citroën modifiée pour les voitures d'usine ; boîtes Colotti fragiles chez Rob Walker

Pas moins de huit moteurs différents ont motorisé des T51 en championnat : Climax (2,5 / 2,2 / 1,5 L), Maserati, Borgward, des unités dérivées de Ferrari… pilotées au total par 38 pilotes différents en Grands Prix.

Palmarès 1959

Avant même ses débuts en championnat, la T51 avait gagné le Glover Trophy à Goodwood et l'International Trophy à Silverstone. En 1959, elle offre à Cooper le titre pilotes (Brabham) et le titre constructeurs. Moss remporte notamment les GP de Monaco et des États-Unis sur la T51 de Rob Walker. C'est le premier titre mondial d'une voiture à moteur arrière ; tous les champions du monde depuis l'ont été avec cette configuration.

##Postérité

En 1960, la Cooper T53 « Lowline » lui succède et Brabham enchaîne cinq victoires consécutives. Ferrari, dernier bastion du moteur avant, s'y convertit en 1960-1961 : dès 1961, tout le plateau de F1 est passé au moteur arrière. Des T51 privées ont couru jusqu'en 1963, et beaucoup roulent encore aujourd'hui en courses historiques — c'est l'une des monoplaces les plus emblématiques jamais construites.