La Clément-Panhard : histoire d'une voiture pionnière
L'origine. La Clément-Panhard est une automobile conçue en 1898 par Arthur Constantin Krebs, directeur de Panhard & Levassor, à partir de son brevet de 1896 d'une voiture équipée d'une boîte de vitesses électromagnétique, dont la licence fut acquise par Émile Levassor Ce génial ingénieur (1850–1935) était aussi le conceptteur de dirigeables et de sous-marins
La naissance de la marque. Adolphe Clément, industriel du cycle et des pneumatiques (il détenait les brevets Dunlop en France), administrateur de Panhard & Levassor depuis 1897 et futur président du conseil, constata que l'usine ne pouvait produire les quelque 500 exemplaires prévus de cette nouvelle « voiture légère ». Il en entreprit donc la fabrication sous licence dans son usine de Levallois-Perret, sous le nom de Voiture Clément-Panhard (VCP) La production en série démarra en 1899 (numéro de voiture 101) et s'acheva vers 1902, atteignant environ 500 exemplaires
Un succès immédiat. Le modèle fut présenté en décembre 1898 au premier Salon de l'Automobile de Paris, où il remporta 300 commandes avant même la sortie de la première voiture — la sensation du salon, vendue environ £180
Technique. Voiturette légère (« dog cart »), elle utilisait un châssis tubulaire, une direction à pivot central, un moteur monocylindre horizontal de 3,5 ch monté à l'arrière (765 cm³ sur le phaéton de 1900), avec allumage à tube incandescent, transmission par trains d'engrenages à taille constante et chaînes latérales ; les premiers modèles n'avaient pas de marche arrière Elle atteignait environ 35 km/h.
Le type VGP. VGP désigne la version « phaéton » produite vers 1899–1901, dont plusieurs exemplaires ont survécu — c'est le modèle visible dans les collections et les ventes aux enchères La version de base, elle, portait le type VCP (« Voiture Clément-Panhard »), avec les moyeux marqués « Voiture Légère Clément Licence Panhard-Levassor » (Diffusion à l'étranger. Exportée en Grande-Bretagne, elle y fut vendue sous les noms Stirling-Panhard ou Clément-Stirling par le carrossier écossais Stirling d'Édimbourg
Aujourd'hui, les Clément-Panhard comptent parmi les automobiles pionnières les plus recherchées : le châssis n° 117 (1899), l'un des plus anciens survivants, a notamment appartenu à la collection Malartre avant d'enchères prestigieuses chez Bonhams et Christie's
