Caterham Super Seven — une légende née en 1957
La Caterham Super Seven est l'héritière directe de la Lotus Seven conçue par Colin Chapman en 1957 : une voiture de sport ultra-légère, au châssis tubulaire et à la carrosserie dépouillée, vendue en kit à assembler soi-même. Sa philosophie tient en une phrase de Chapman : « Light is right » — chaque kilo compte.
Étapes clés de l'histoire
- 1957 : Colin Chapman lance la Lotus Seven — châssis tubulaire, carrosserie aluminium, ~500 kg.
- 1959 : Graham Nearn fonde Caterham Cars, concessionnaire Lotus à Caterham (Surrey).
- 1967-68 : Caterham devient le principal distributeur de la Super Seven ; Nearn sauve la production avec une commande de 20 modèles.
- 1973 : Chapman cède les droits, le nom « Seven » et l'outillage à Caterham. La Seven S4 cède la place à la Caterham Seven (S3).
- 1985-1988 : essieu De Dion, boîte 5 vitesses, 4 freins à disque — la voiture se modernise sans trahir son concept.
- 1992 : JPE (Jonathan Palmer Evolution), 53 exemplaires, version radicale allégée.
- 2008 : Caterham 7 Levante, V8 compresseur >500 ch, 8 exemplaires.
- 2013 : 620R — 310 ch, 545 kg, 0-100 km/h en 2,8 s.
- 2021 : rachat par VT Holdings, importateur japonais.
La Super Seven, de Lotus à Caterham
La Caterham Super Seven est la descendante directe de la Lotus Seven que Colin Chapman dessine en 1957 : une voiture de sport à châssis tubulaire, carrosserie en aluminium, vendue en kit, et qui pèse à peine 500 kg. Sa doctrine tient en un adage de Chapman : « Light is right » — chaque kilo compte.
En 1959, Graham Nearn fonde Caterham Cars, concessionnaire Lotus basé à Caterham (Surrey). Au fil des années 1960, Caterham devient le principal distributeur de la Seven au Royaume-Uni. Quand Lotus, peu intéressé par ce modèle minimaliste, envisage d'arrêter la production, Nearn sauve la Seven avec une commande de 20 exemplaires début 1968.
Le tournant intervient en 1973 : Chapman cède à Nearn les droits de production, le nom « Seven » et l'outillage. Caterham devient officiellement le constructeur exclusif de la voiture, qui devient la Caterham Seven (souvent appelée Super Seven). Les évolutions, sans trahir le concept
Caterham modernise la voiture sans jamais renier l'esprit d'origine : pont De Dion (1985), boîte 5 vitesses (1986), 4 freins à disque (1988), puis 6 rapports à la fin des années 1990. Les moteurs évoluent de Ford à Vauxhall/Opel, puis Rover, et Ford Duratec.
Quelques versions marquantes :
- 1992 — JPE (Jonathan Palmer Evolution) : 53 exemplaires, ailes en carbone, baquets kevlar, 600 kg.
- 2008 — 7 Levante : V8 suralimenté >500 ch, 8 exemplaires à £115 000.
- 2013 — 620R : 2.0 Duratec compressé, 310 ch pour 545 kg, 0 à 100 km/h en ~2,8 s — « la Seven la plus extrême homologuée pour la route ».
Aujourd'hui
L'usine reste à Dartford, près de Londres, avec environ 80 personnes et ~650 voitures par an. Depuis 2021, Caterham appartient à VT Holdings, son ancien importateur japonais. La gamme s'étend de la Seven 170 (moteur Suzuki, ~84 ch) à la 620R, tout en restant fidèle au concept original de Chapman.
| Version | Puissance | Poids | 0-100 km/h |
|---|---|---|---|
| Seven 170 (2021) | 84 ch | ~490 kg | ~6,9 s |
| Seven 270 | 152 ch | ~540 kg | ~4,8 s |
| Seven 360 | 182 ch | ~540 kg | ~4,2 s |
| Seven 480 | 237 ch | ~540 kg | ~3,4 s |
| R500 Superlight | 263 ch | 506 kg | 2,88 s |
| 620R (2013) | 310 ch | 545 kg | ~2,8 s |
En plus de 60 ans d'existence, la Seven — née Lotus, devenue Caterham — est restée synonyme de plaisir de conduite pur, proche du karting, et s'est imposée comme une icône intemporelle de la voiture de sport légère.
